さて、ポケモン奪還の作戦を立てるぞ！ っていっても至極単純なものだ。
囚われのエーフィとゾロアたちの見張りを引き剝がす。解放、逃走、以上。こういうさ、頭脳を使うものって向いてないんだわ、ガハハ。おい誰だこいつアホだなって思ったの。その通りだわ。
ゾロアークの案内で、私たちはとある洞窟に到着した。大きな岩陰に身を隠し、見張りの様子を窺う。あ、青色の着物がいる。
なるほど。この洞窟の先にいるのね、エーフィたちが。
「よし、じゃあ頃合いを見てお願い」
ゾロアークはコクリとうなずく。
そして、頭のてっぺんから爪先までじっくり観察したあと、「くわん！」とひと声鳴いた。瞬間、陽炎のように姿がゆらめく。
あっという間にゾロアークは「私」の姿に変化した。
「行ける？」
この作戦の肝は囮のゾロアークだ。ゾロアークが見張りの注意を引いて気絶させ、エーフィたちを救出する手筈になっている。が、ゾロアークは転売ヤーたちに散々痛めつけられてきた。そのトラウマが蘇ってきたりしないだろうか。
「なんだったら、私とレディーが囮に」
なろうか、と言い終える前にゾロアークは首を横に振った。朱い瞳に迷いはないようだ。
「そっか。了解！ 頼んだよ」
私に化けたゾロアークは、自信に満ちた足取りで見張りに近付く。
見張りの男は、私に気付くと「お前どうやって」と取り押さえようとした。しかしゾロアークは、まるでそうすることが自然だとでも言うように、男の胸の中へ飛び込んだ。
「なっ、なんだよ。……っと、ふぅん……？」
男は硬直したものの、すぐにだらしのない表情を浮かべた。ああ、あいつなんか下っ端の中では一番冷静そうに見えたのに、案外女好きだったのか。もしくは異性に免疫がないのかも。
それにさ、今世の私の身体って、身長より胸に栄養がいってる感じなんだよね。あんなに密着したら男にとっては嬉しいんだろうな……、いや、実際ゾロアークが当ててるのって毛皮のような気もするが。
まあ、あれですよ。下心は利用されるんだぞ。
鼻の下が伸び切った男の顔が、みるみる恐怖へ歪んでいく。恐らくゾロアークが幻覚を見せているのだろう。
「ああ、や、やめ、はな、……うわああああああああ！！」
男は必死に抵抗するが、ゾロアークから逃れることはできない。ジタバタと暴れてもゾロアークに拳も蹴りも当たらず、虚しく宙を切るだけだ。
「くわああん」
ゾロアークが鳴いた途端、男は電池を抜かれたおもちゃのように全ての動きを止めた。力の抜けた手足がプラプラ揺れている。
よーし、作戦成功！
「やったね、ゾロアーク！」
私は岩陰から駆け寄り、変化を解いたゾロアークに抱きついた。
「きゅうん」
ゾロアークも嬉しそうに尻尾を振っている。文字通り、一泡吹かせてやったわ。ちょっとはこれでリューインが下がるってもんよ。
「くわーん」
「ん、何これ」
ゾロアークが差し出したのは、鍵の束。
「あ、この男の持ち物か」
幻覚を見せている間、盗ったんだね。
「さすがすぎる。きっとこれ、何かの役に立つはず。っし、ちょっと待ってね」
白目を剥いて倒れている男を見下ろし、爪先で身体に軽く蹴りを入れた。よし、ちゃんと気絶してるわ。あとは洞窟の奥に行くだけ。
ゾロアークと目配せをして、私たちは洞窟の奥へ急いだ。
エーフィは、2匹のゾロアたちと檻の中に入れられていた。力なく横たわるボロボロのエーフィの身体を、ゾロアたちが必死になって舐めている。
「エーフィ！」
声が反響する。おっと見つかる。忍べよ私。
「あ、ちょっと待って！ 鍵穴があるから、これ使える！」
ゾロアークが技を出して檻を壊そうとしているので、慌てて待ったをかけた。
「んーと、これ、かあ？」
何度か挑戦して、正解の鍵を発見。ガチャン、と希望の音がして、私はエーフィたちを解放した。
「……よかった。エーフィ、息してる」
微かに上下する腹を見て安心した。でも、これ治療しなきゃダメだ。回復の道具がないのは痛いな。背嚢がここにあったらなあ……。
「カイちゃんのエーフィだ、なんとしても連れ帰るぞ」
一方、ゾロアークとゾロアたちは感動の再会を果たしていた。
「きゅーんきゅーん！」
「くわあああん！」
ゾロアークの腕の中にゾロアたちが集まって、ぎゅうぎゅうと団子のように身を寄せ合っている。胸が温まる光景だ。
「よかったね」
ゾロアークが短く鳴いた。ゾロアたちも尻尾を振っている。
「よし、皆でここを脱出だ」
私はエーフィを抱きかかえようとしてよろけた。非力過ぎじゃん。筋トレしとけばよかった。せめてボールに入ってくれたらな。まあ、カイちゃんはモンスターボールを使ってないんだけども。
ふらふらする私を見かねて、ゾロアークがエーフィを抱きかかえてくれた。
「ありがとね」
「くわん」
もしかしてゾロアークだけでエーフィを奪還できたのでは。私も洞窟の外で待っておけばよかったな。いや、それはどうなのさ。私がいたから、余計な体力使わず檻の鍵を開けられたんだ。……ってことにしておこう。細かいことは気にすんな。私に頭脳労働は期待しちゃいけないぞ。
「残りのゾロアたちも見つけよう。絶対、全員でここから逃げるんだ」
ゾロアークは静かにうなずく。その瞳には、決意と覚悟が浮かんでいるように見えた。
「よし、行こう」
ゾロアークの後に続いて出口を目指す。ここまであっさりと上手くいっている。でも、順調過ぎて、逆に――。
何だろう。何に私は引っかかっているんだろう？
目に見えない「不安」が洞窟から追っかけてくるような気がして、自然と歩く速度が上がる。
早く、早く外へ！
「ズバット、やれ！」
バシュッ、と風を切る音がした。瞬間、風圧で髪が舞い上がり、頬を何かが掠めていく。ドオォン、という鈍い音が、洞窟内に反響した。
「あ……？」
頬が熱い。触れた指先に赤いものがついていた。うわ、これって、血――。
反射的に振り返る。洞窟の壁が、抉れていた。
これ、もしも直撃していたら――。
全身が一気に冷えていくのが分かった。お、終わってた！ 私の人生、ここで終わってた！ 心臓が縮み上がっとるわ！
「うぅぅぅ……！」
隣にいたゾロアークが、喉の奥から低い唸り声を漏らした。でも、ほんの僅か、怯んでいるような気もする。
「やっぱり裏切ったな」
洞窟の入口からゆっくり歩いてきたのは、赤い着物の男――転売ヤーのリーダーだった。その腕には、哀れなゾロアが3匹も収まっている。どこからともなく飛んできたズバットが、男の傍でくるりと宙を回った。
「入口は出口にならねえんだよ。逃亡者にとっては、な」
くそ、こいつが邪魔で洞窟から出られない。
「下手に抵抗するなよ。でなければ……」
リーダーの男は、懐からナイフを取り出し、邪悪な視線をゾロアに向けた。人質なんてズルい！
「おら、戻れよ」
男が一歩、前に出た。私はゾロアークを盗み見る。ずっと辛そうにしているな。……仕方ない。私はゾロアークに声をかけ、一歩、また一歩と、ゆっくり後退する。
「どうしてここに私たちがいるって、分かったの」
洞窟の奥へ戻りつつ、私はリーダーへ問いかけた。
「さっきも言っただろ。このゾロアークが裏切って、お前を逃がすと踏んでいたからだ。どういうわけか、お前をしきりに気にしていたからな」
男はゾロアークから目を離さずに答える。
「だから、お前への見張りはつけず、ゾロアークを泳がせておいた。仮にゾロアークが助けにこなかったとしても、お前は何の抵抗もできなかっただろう？ 放置するだけでよかったんだよ」
ムカつく。実際縛られていたし、こいつの言う通りだから、ぐうの音も出ない。
「それに、手下の青いのから定期連絡が来なかった。……俺たちにはズバットを使って連絡する手段があるのさ。あいつがやられたと分かった時点で、お前らがそっちに向かってるってことくらい、すぐに察しがついたさ」
それって……。その言い方だと、あの青い着物の奴、ある意味見殺しにされたってことか？
「しかし、商人のお嬢ちゃんは、本当にお優しいな。ひとりで逃げりゃ、こうしてまた、俺たちに捕まらなかったっていうのに。足手まといのポケモンを連れて、無事にここを脱出できると思っていたのか？」
それなら随分頭がおめでたい、とリーダーは笑う。なんだよ、こいつ。むかっ腹が立ってきた。いい加減何か言ってやらなきゃ気が済まない。
「私はあんたと違って、ポケモンを仲間だと思っているもん。助けなきゃ女が廃るっての！」
「違うさ。俺の便利な道具だ。黙って俺の言うことだけを聞く、な」
「クソ野郎じゃん」
こいつには良心ってものがないのだろうか。
「あんた、ポケモンを道具扱いどころか、あの青い着物の奴すらも捨て駒扱いして！ 仲間なんじゃなかったの？」
「はっ。仲間ぁ？ っく、くくく、ははははははっ！」
男の嘲笑が洞窟内に響き渡る。わ、笑いすぎじゃない？ 私、何もおかしいことは言ってないよね！？
「……ふっ、ははは。道具、なんだよ。全部全部、道具なんだ」
喉の奥から絞り出したような、低い声だった。
「商人の嬢ちゃんに世間の厳しさを教えてやろうか。世の中ってのは、弱肉強食。長い物には巻かれろ。奪われる前に奪わなきゃ、上手く生きていけねえんだ」
空気が変わった。肌がピリつく。リーダーの男から笑みが消えている。真顔、だ。
「……向こうが俺らを道具扱いするんなら、俺だってそうしていいはずだ。そうだろ、なあ？ そうじゃなきゃ、理不尽だろうが」
知らねえよ、と返してやりたかった。が、今、下手に向こうを煽ったら、人質のゾロアが傷つけられるかもしれない。
リーダーの男と話していたら、洞窟の行き止まりまで来ていた。エーフィたちが囚われていた檻がある。
「まずその背負ってるポケモン、全部降ろせ」
命令に逆らうこともできず、私はエーフィを冷たい雪の上に横たえた。……ポケットの中に入れたモンスターボールが揺れる。やれるの、レディー。
ゾロアークは、歯噛みしながらゾロア3匹を地面に降ろした。きゅーんきゅーんと甲高い声が胸に刺さる。
「すっかり出会った頃みてえになったなあ、お前」
ナイフよりも鋭いゾロアークの視線が、リーダーに突き刺さる。だけど、そんなんで怯むわけもなく――。
「ったくよお、なあ。もう一度、教育が必要だよなあ？ 見せしめが必要だよなあ？ 今のお前は――そうだな。これがいいか？ 商人の嬢ちゃんと戦え」
「はぁ？ あんた、何言って――」
「商人のお前は！ ゾロアークの再教育の道具なんだよ！ もう一度！ 逆らったらどうなるか、分からせるために！」
グルルルル、とゾロアークがリーダーへ威嚇した。苦しくてたまらないというような、低くて重い声だ。
身体がわなわなと震えている。それは、怒りなのか。それとも、痛めつけられた記憶からなのか。
ゾロアーク……。この子が大切なのは、きっと、ゾロアだ。だから、今までどんな理不尽な目に遭っても、この転売ヤーたちに従ってきたはずだ。
――私を信じて。
そう言って、私は、ゾロアークを味方につけたんだろ。
私が無理を言って、この子を裏切らせたんだ。
だったら――。
短く息を吸って私はゾロアークへ向かって叫んだ。
「ゾロアーク」
私を攻撃してと言いかけた、その時だった。
「くあああん！」
私たちが保護していたゾロアが一斉に鳴いた。
「わわ、何！？」
ゾロアたちの影が伸びたように見え――洞窟が薄暗いから見えづらいが、これは【かげうち】か――リーダーの男の背後に回る。
「ちくしょう、何だってんだ！？」
リーダーが怯んだ隙を突き、ゾロアの【かげうち】が男の背中に命中。衝撃で拘束が緩む。
「くそ！」
「きゅーん！」
人質ゾロアたちが後ろ足で大きく男を蹴り上げた。3匹一斉に蹴られたら、小さなゾロアといえど、ひとたまりもない。
「やった！ こっちに！」
「ズバット！ 攻撃しろ！」
逃げるゾロアたち目がけてリーダーが叫ぶ！
「シャアアアア！」
「くわああああんん！！」
命令を受けたズバットの【エアーカッター】が、風切り音と共に炸裂した。しかし、ゾロアークの怒りの咆哮が、闇の衝撃波となってそれを打ち消す。――【バークアウト】だ！
「っく」
「目が――」
技同士がぶつかり合った衝撃で、私は顔を覆った。
＊＊＊
雲が薄れた夜空に、欠けた月が輝いている。冷たい雪道を行く編成隊を導くように。
ハチミツを辿って、どれくらい歩き続けただろうか。
ウォロたちは、雪に囲まれた、とある洞窟の前で足を止めた。洞窟の周囲には、奇妙な沈黙を放つ野営地があり、そこから人の気配がした。
先頭の隊員が「しっ」と言って身を屈め、岩陰に隠れた。
痛いくらいの沈黙がウォロたちを包む。
カイの話では転売ヤーは4人いて、ノボリの見立てでは、ゾロアーク以外のポケモンたちを従えているという。戦闘は避けらない。偵察として、2人の隊員が周囲を調べにいった。
（……さて、と）
ウォロはしゃがんだまま、音を立てないように後退した。幸い、ギンナンやカイたち多くの人間は、野営地の方ばかり注視している。
（背中に目はついていないのだから、その分気を配るべきだろう。……まあ、お陰でワタクシも動きやすいのですが）
途中、目敏い隊員に「どちらへ」と問いかけられたが、廁だの何だの適当に理由をつけ、隊列から抜け出した。
ウォロは足早に雪原を進む。隊員たちから見つからず、しかし、姿を適度に観察できるくらいの距離を確保したいところだ。
（ここでいい）
雪は止んでおり、視界は良好だ。適当な場所に大きな氷塊を発見したので、ウォロは身を滑らせるように、影へ隠れた。
「――」
ウォロはポケモンの名を、呼んだ。僅かな沈黙の後、月に照らせれたウォロの影がぐーっと伸びて、人ならざる者の形を取る。
感じる。深い雪よりも冷たい、その異様な気配を。
（……この辺り一帯に、人やポケモンの気配は）
あるのか、とウォロは問いかける。しかし、かのポケモンは無言を貫いたまま、微動だにしない。
（聞いているのですか）
返事は、ない。ウォロはギリギリと奥歯を噛みしめた。
（何故、何も答えない！）
湧き上がる衝動に任せ、ウォロは岩を殴った。じくじと痛む拳が、ウォロの理性に語りかける。
――何故、あの娘のために、必死になっているのか。
このポケモンは、アルセウスが絡まない事象に介入するものか。少し考えたら分かることだ。ウォロは首をゆっくりと横に振る。
（そうだ。ワタクシ自らが画策しなくとも、あの娘は助かるだろう）
仮にアルセウスの加護があるならば、彼女はここで失われる人間ではないのだ。何かを秘めている彼女を見定めるいい機会だ。このまま傍観していればよい。
そうでなくとも――あれだけ彼女を慕う人間がいるのだ、ウォロがわざわざ骨を折るような真似をしなくてよいはずだ。
――大人しく隊列に戻り、時を待てばいい。
一歩踏み出したところで、しかし、歩みが止まる。凍りついたように、その場から動けなくなってしまった。
ウォロは震える手で顔を覆った。
（馬鹿な。ワタクシはあの娘に対して――よりにもよって、助けたいと思っている）
――何故、何故、何故！ あの娘が特別だとでも？
（知らない。分かりたくない。ワタクシの世界にあの娘が入り込んでいる。何故）
ウォロから伸びた影は沈黙を保ったままだ。
「……どうしたら、いい」
喉の奥から絞り出した声は、凍てつく土地に虚しく落ちた。
ゾクリ、と背中が粟立つような気配がした。
ウォロは慌てて背後を振り返る。
「っ、な、何が」
爛々とした赤い点が2つ、影から浮かび上がる。
“それ”は凍土で冷え切った骨身を、より一層、震え上がらせる。
「ワタクシの呼びかけに応じなかったというのに、一体、何があったというのです？」
困惑するウォロを一瞥したのち、“それ”は咆哮した。
まるで、届かぬ月に手を伸ばすように。
「ビシャアアアアアァァーンッ！！」
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