穴に落ちそうになっていた私を助けてくれたのは、見知らぬ女の人だった。
女の人は私の腕を両手で掴み、引き上げようとする。
「ちょ、重いですよね？ 私、リュックを背負ってるから、多分そのまま引き上げるのは――」
無理だからリュック捨てます、と言おうとした。
瞬間、女の人は左手で私の腕を、右手でリュックを掴むと、ゴーリキーもびっくりな怪力で私を穴の外に引っ張り上げた！
「おおおおっ！？」
文字に起こせば、「ふんわり、ドサッ！」って感じで私は雪の上に背中（リュックつき）から着地した。
「びっっくりした！！ 助かった！！ すげぇ！！」
私はすぐさま身を起こした。
良かった！ 生きてる！ 怪我もない！ すげぇよ！！
「お姉さんありがとうございます！ 華奢なのにすごく力持ちなんですね！ お陰で助かりました！」
感謝の意味で握手しようとしたら、女の人は2、3歩後退し、曖昧に笑った。
私のはしゃぎっぷりに引いてる……？
「あのー」
「……」
女の人は、シンジュ団のキャプテン、ガラナさんくらいの年齢に見える。私より歳上だろう。でも、白髪なんて珍しい。毛先はちょっと朱い。オシャレな人だ。
あ、お姉さんの目も朱いぞ。珍しいな。
もしかして、と私が口を開いた途端、白髪のお姉さんは身構えた。な、何で……？
「もしかして、シンジュ団の人ですか？ ほら、服にシンジュ団のマークあるし」
白髪のお姉さんは、シンジュ団の人が着ている白……、いや、薄紫っぽい色の服を身にまとっていた。
「……」
白髪のお姉さんは微かに首を縦に振った。なんか、ほっとしてる感じがあるね？
私、何かしたっけ？ 穴に落ちそうになってたけど……。
「もし良かったら、シンジュ集落まで一緒に行きませんか？ 私、迷ったみたいで」
普段、こんなことはないんだけどな。私、方向音痴じゃないもん。どっかの地方の某チャンピオンじゃないから！
ただ、辺り一面真っ白で目印になるものもなくて、困ってるだけ。慣れない土地で迷子になるのは当たり前じゃん！ 今は手元に地図ないし、時代的にスマホもないからね！
「お姉さん？」
「……」
白髪のお姉さんからの返事はない。
朱い瞳が不安そうに揺れている。
あれー？ その眼差し、どっかで見かけたような？
最近じゃなくて、昔。前世じゃなくて、今世で。
穴に落ちる直前に思い出した、記憶。
――お前、喋れないの？ でも、表情で何考えてるか分かるから、全然いいよ。
おかしいな。あの子じゃないのに。
全然、似てないのに。
どうして、懐かしいって思うんだ？
「お姉さんは、喋れないんですか？」
こくん、と首が縦に振られた。
「耳は聞こえるんだ。そっか。じゃあ――」
じゃあ……。
「昔、会ったことある？」
お姉さんは目を大きく見開いて、氷像のように、数秒だけ動かなくなった。
それから、ぎこちなく首を左右に振って、弾かれたように雪の中を駆け出した。
「あ、待って！」
引き止めようと走り出すが、思い留まる。
いやいや、まずいって。私、迷子なんだって。ここどこか分かんないし、皆とはぐれちゃってるんだから。
トゲまる、ウォロ、ツイリ先輩はどこに行ったんだろうか？
「チョッゲプリィ〜！」
「あ、寂しさのあまり幻聴が……」
「チョッゲプリィ！」
「すごい、AMSRもびっくりの立体感――ってあれ、トゲまる！？」
いつの間に！？ 足元にトゲまるが！
「あ、会いたかったトゲまる〜！」
すぐに抱き上げて頬ずりをする。あっ、冷たい！ でもトゲまるが見つかって良かった！ 冷たいけど！
「え〜！？ ちょっとどこ行ってたのトゲまる！？ 会いたかったー！」
「どこに行ってたの、はこっちの台詞ですよ、後輩さん」
「どああっ！！ ウォロ先パイ！！」
後ろに立つな！ びっくりするだろ！
そういえば、ゲームだと背面取りを教えてくれるのはウォロだよね？ だから背後に立つんだろうか？
「どうして、アナタは、逸れるんですか」
「えっと、いやあ、興味深い足跡を見つけて、それで……」
「子どもですか」
ウォロは呆れているのか、切れ長の目を細めている。
その目つき、知ってる。クルマユの目。前世の言い回しなら、チベットスナギツネな。
「でも、ウォロ先パイだって遺跡巡りしてるときは、わりと子どもっぽいっすよ！」
それにちょくちょく仕事サボってるじゃん！ 好奇心を抑えられない子どもはどっちだよー。
「さすがに集団行動の時は、節度を守っているという自負がありますよ。後輩さんは前科があるのに、こうして迷子になっているでしょう？」
「前科ならウォロ先パイもあるじゃん……。一緒に遭難しかけた仲なのにー」
私に課せられたペナルティが重いぜ。
「そういえば……」
ウォロは足跡だらけの地面を見つつ、訊ねた。
「先程誰かいましたか？」
「え？ あー、いましたね。うん、いました。すぐどっか行っちゃいましたけど。何か急用でもあったんですかね？」
さっきのことは、黙っておくことにした。
だってさ。ただでさえ逸れているのに、穴に落ちかけたこと、正直に言ってみろ。そのままギンナンさんに報告されて、外出禁止令が出るかもしれない！ そんなのやだ！
ほら、「沈黙は金」って言う言葉があるし。黙っておくに限るよね！
これ以上突っ込まれないよう、話を逸らそう！
「それより、ツイリ先輩は？ 迷子ですか？」
「後輩さんじゃないんですから、違いますよ。ツイリさんはこの先にある大きな氷塊で待機してもらっています」
私を交代で見つけるために体力を温存してもらっていたそうだ。長丁場になることを見越しての判断だったようだ。
「さあ、ツイリさんの所へ戻りますよ。雪に目印を付けたので迷うことはありません」
「目印？ うわ、ウォロ先パイの立ってるとこ赤っ！？」
ウォロが歩いてきた道筋を示すように赤い点々が続いていた。
「血かと思った！ これ、塗料ですか？」
「そうです。辺り一面真っ白で似たような景色ばかりでしょう？ 目立つ色を付けてその道を辿れば、元の場所に戻れます」
「へー。頭良いー！」
前世で読んだ『ヘンゼルとグレーテル』みたいだな。ほら、お菓子の家の話だよ。森に置いていかれた兄妹が、帰りの道標として石を落として家に自力で帰ってくるよね？ あれみたいなことをウォロがしてる！
「先パイすげー！ あ、その塗料、私も貰って良いですか？ またこういうことがあった時のために欲しいです！」
「またがあったら困りますよ……」
ウォロはリュックを探って、小さな小瓶を私に差し出した。中身は赤い塗料だ。
「わーい！ ありがとうございます！」
ゲーム風に言えば「たいせつなものポケットにしまった」だね。なくさないようにしよーっと。
「じゃあもう1つ、これも差し上げます」
「やったー！ ってその手に持ってるの何ですか？ ロープ？」
随分丈夫なロープだな。人ひとりくらい余裕で縛れそうな。
……おっと？
「まさか」
「そのまさかです。後輩さんが迷子にならないためのものですが？ 身体に通すので腕を上げてくださいね。縛ります」
「はっ、はあーーっ！？」
犬の散歩かよ！！ リードかよ！
「嫌ですよ！ どんなプレイだよ！」
「プレ……？ 何のことか分かりませんが、拒否権はないですよ。我らが商会のリーダーであるギンナンさんからのお達しです。『あれはすぐどこかに行くから、問題が起きそうなら縛ってでも連れて帰ること』」
「げぇー！ ギンナンさん公認なの！？」
っていうか拒否権はあるだろ！！ いくらギンナンさんでもオーボーが過ぎると思います！！
「後輩さん」
「は、はい？」
ロープを張ったり弛ませたりしながら、ウォロがジリジリと距離を詰めてくる。
気のせいかな？ 微笑みが黒いような？ 文末に（黒笑）とか（暗黒微笑）とか付いちゃうやつかな？ あっ、痛い。前世越しの黒歴史に心が痛い！
「後輩さんは、自業自得という言葉をご存じですか」
「ご存じですぅ……」
「じゃあ、観念してください。アナタは目を離すとすぐどこかに行こうとするでしょう？」
そこでウォロは、言葉を切った。
「……縛り付けるぐらいでなければ、アナタはすぐどこかへ行ってしまう。――なのか？」
「え？」
小声で何か呟いた。ダメだ、聞き取れない。
また、氷のような瞳になった。
この凍土に負けないくらいの冷気が宿っている。
「せ、先パイ！ 先パーイ？」
戻ってきて！ 戻ってきて！
分っかんねーな！ このモードになるタイミング。
ギラティナ？ たまにこのモードになるのは、ギラティナのせいなのか！？
「……」
ウォロの瞳に、微かに光が戻る。
しっかりと、私を捉える。
「後輩さん」
「先パイ？」
あ、いつもの（商人モードの）ウォロだ。
「色々言いたいことはありますが、諦めてください」
にっこりと綺麗な笑顔を浮かべ、ウォロは私をとっ捕まえた。
「ひぃ〜。助けてトゲまるぅ〜！！」
「チョッゲプリィ〜！」
トゲまるは手足をばたつかせて呑気な鳴き声をあげるだけだった。
その後、ロープつきでシンジュ集落に到着した私は、命の恩人である白髪のお姉さんを捜した。
ところが、お姉さんはどこにもいなかった。
シンジュ団の服を着ているからすぐに見つかると思っていたのに。
他の人にも訊いてみたけど――。
「白髪の女性？ 知らないねえ」
「瞳が朱い？ そんなに目立つ容姿ならすぐに分かるが、うちにはいないよ」
「本当にシンジュ団の人間だったのか？」
皆、口を揃えて「知らない」と言う。
「マ、マジかー。え、じゃあ私を助けてくれたのって誰……？ シンジュ団の服を着た他所の人？」
え？ そんな人いる？ いなくない？
うーん。もしかしたら、服を見間違えたのかもしれないな？ でも、確かにこの目で……。
いや、あの時は遭難（命の危機）回避への安堵で、色々見落としていた可能性はある。
会ってもう一度お礼を言いたかったのにな……。
あ、ちなみに。
トゲまるじゃなくて私の方が先に痩せてしまった。
トゲまるのダイエット成功は遠いなー。
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