不死鳥のごとく、燃え上がれ⑯

　彼女から見たら、きっとグリは恐ろしい男に見えただろう。まさか、あのあと追いかけてくるとは思わなかった。
　気になって戻れば、彼女は雨に打たれていた。

（風邪をひいてなければよいのですが……）

　早く帰してやりたかった。これ以上、自分に心を砕いてほしくなかったのだ。

　あの日、彼女は引かなかった。それどころか……。

　――グリさんは私を舐めてます！！

「ふっ……」

　ふいに蘇ってきた言葉に、グリは思わず噴き出した。

「なっ、なんだよ。いきなり笑い出して……」

　グリーズが1歩後退した。文字通り引いている。

「いえ、思い出し笑いです。失礼しました」
「おまえ、全身びしょ濡れで帰ってきた日から少しおかしいぞ……？　風邪ひいたんじゃないのかよ」
「大丈夫。風邪ではないですよ」

　口元を押さえているが、グリのにやけっぷりはおさまりそうにない。

（心の風船が、とか色々面白いことを喋る人でしたが……あれは、本当に……）

　――私は絶対、ぜーーーーったい！　あなたが変わらず大好きです！

　あの言葉を聞いた時、グリは思った。思ってしまった。

（おれはきっと、幸福な人間なんだろう）

　おれなんかを愛してくれる人がいる。

（人の心は変わっていく。もしかしたら数ヶ月後、彼女は誰かに愛を向けているかもしれない）

　けれど、一度はこんな自分に「好き」と言ってくれる人がいた。それだけは、確かなことだった。

「さっきの話ですが。会いたいかはともかく、さんは、この先来ないと思いますよ」
「ふーん？　なんで……って、いやまあ、さすがのあいつもそこまで図太くないか。2回も断ったしな」

　グリーズはキッチンカーからグリを見上げた。

「なんでもいいけどさ……世界を救うのは忘れてないだろ」

　その声には、静かに燃える闘志が秘められている。

「ええ。忘れませんよ。……忘れるものか」

　グリは目を細めて、夕陽に照らされたグリーズを見つめた。
　グリーズも無言でグリを見つめ返す。

「……。ならいいや」

　グリーズはにやりと笑った。
　すると、タイミングを見計らったかのように客が彼女を呼んだ。

「呼ばれてますよ」
「ったく、しょうがないな」

　グリは微笑みながら同志を見送った。
　網膜に焼きつくような夕焼けが、プリズムタワーを赤く染め上げる。

（元の日常に戻っただけです。さんのいない、あの日常が）

　ヌーヴォカフェが差し出したあの手を、もう必要としなくなった。そう思うことにした。




　夕焼けの気配はすっかり消え、街灯に灯りが点いた頃。

「注文いいですか」

　作業の手を止め、グリは声のした方へ振り返った。

　キッチンカーの前にひとつの影がある。
　緑と黒のジャケットを羽織った、MZ団の少年だ。破竹の勢いで「ZAロワイヤル」のランクを上げているようだ。名前は――。

「キョウヤ！」

　グリーズが少年の名前を呼んだ。

「うちは立地だけで勝負してるのに、またマズいもん飲みに来たのか？」

　キョウヤがグリに声をかけるのは初めてのことだった。

「注文でしたら彼女にお願いします」

　常連の彼が注文の仕方を忘れたわけではあるまいと、不思議に思っていた矢先、

「注文はグリです」

　キョウヤは短く、しかし力強く答えた。

「ランクアップ戦です」

　とうとう来たのか、とグリはキョウヤに微笑んだ。あのZAロワイヤルのプロフィール写真からよく辿ってきたものだ。

　この街には腕のいい探偵がいるし、研究所にはフレア団時代のあの人物もいる。情報源には見当がついた。

（あのAZといる彼ならば、おれたちの目的と真実を告げるべきだ。グリーズと話し合って決めたことだ）

　現状、目的達成の障害となるであろう人物だ。

「面白いですね……！」

　ヌーヴォカフェのマスターは仮の姿である、とグリは告げる。

「ZAロワイヤル、現在トップのBランカーにして、フレア団ヌーヴォのボス。それがこのおれ……グリです」