不死鳥のごとく、燃え上がれ⑮

「グリも会いたいだろ」
「……」
「悪い気はしなかったろ。んー？　どうなんだよ」

　言葉の端にからかう響きがあった。グリは少し考えてから答えた。

「どう思いますか？」
「はあ……。グリの気持ちなんか、わたしが知るかよ」

　どこか投げやりにグリーズが言った。

「……そうですよね」

　正直なところ、グリも自分の心がよく分からなくなっていた。


　に「好きだ」と言われるたび「どうしておれなんかに」と不思議だった。けれど、彼女の言葉は愚直なほどに青い。

（嘘偽りのない本心なんですね。……おれのことが、心の底から好きだと）

　この人は、おれがフレア団だった過去すら丸ごと包んでくれるのではないか……、と。淡い期待があったのは、嘘ではない。

（でも、彼女は本当のおれを知らないから、好きだと言えるんですよ）
　
　どうやらは、初めて出会ったあの日、コーヒーをタダで提供した恩を忘れないでいるらしく、事あるごとに「グリさんは優しい」と褒めていた。

（恵まれない者にコーヒーを。行く宛のない者に居場所を。……フレア団だったおれたちは、その苦しみを知っている）

　世間から白い目で見られるのなら……そこから脱却するしかない。
　生まれ育ったこの街で、再び受け入れられるために。

　を助けたのもそうだ。まわり巡って、名誉回復に繋がるから手助けしただけのこと。それ以上の意味はない。偽善者と非難されたら否定はできない。

　ゆらゆらと、風に吹かれるロウソクの火のように揺れながら――それでも、の気持ちに応えてはならない、とやんわりと断ることしかできなかった。

　しかし、数日前の――あの雨の日。グリは夢から醒めたような心地で、と、その周囲の人たちを見ていた。

　たまたま訪れたあのバーで。
　夜のようなドレスを身に纏い、彼女は高らかに歌った。　
　あの日の彼女は、歌姫だった。観客たちを歌で跪かせた。

　彼女はヌーヴォでコーヒーを飲みながら「才能がない」と嘆いていたことがある。いや、しかし、そんなことはなかった。
　灰色の青春が、微かに色づいた気さえしたのだから。

　同時に、自分は日陰者だ、という事実も突きつけられた。
　は表舞台に立つべき人だ。それをまざまざと思い知らされた。

　きっといつか、彼女に迷惑がかかる。自分は世間からの風当たりが強い、フレア団にいた男。自分を好いていると知られたら、彼女まで同じ目で見られてしまう。

（だから、突き放そう。店員と客でいよう。この先その線引きを誤ることはない）

　そう決心した矢先、グリは男に言い寄られるの姿を見た。

　その瞬間――グリの心は燃え上がった。
　くべるものさえなかったはずだ。
　灰しかなかったはずだ。

　身を焦がすような衝動のままに、の方へ近付いて。
　今度はバーテンダーの男と仲よく談笑するに話しかけたのだ。

「……コーヒーですよね」

　そこから我に返って、を突き放そうとしたのだが――結局、中途半端な突き放し方になったのは、反省しなければいけない。