不死鳥のごとく、燃え上がれ③

　から愛の告白を受け、グリは困ったように眉を八の字にした。

「……またですか」
「はい、またです！　好きです！」
「しかし、おれは――」
「ええ、分かっています」

　は慌ててグリの言葉を遮る。

「大丈夫です！　答えは分かって、いますから。最初に告白したあの日と同じだと」

　では、どうして毎日告白を――。

　そう言いたそうな表情で、グリはを見つめている。

「じゃあ何で毎日『好きです』って告るんだよ……」

　グリの方は心に留めておけなかったらしい。は「えへへ」と頬を掻いた。

「……思ったことは素直に吐き出さないと、私の中で風船が爆発しちゃうからです」
「風船？」と、グリーズが眉を顰める。

「なんだよ、風船って」
「私の心の中には、 好きでパンパンに膨らんでいる風船があるんです」
「からかってんのか……？」
「まさか！　海が綺麗だとか、星が好きだとか、それと同じで……。グリさんを見ると、それがいっぱいになるんです」

　グリは理解できないとばかりに頭を振った。

「……あのさあ。あんたが毎度好き好き言ったって、グリは――」
「『ひのこロースト』ができましたよ」

　まるで、この話は終わりだとばかりに、グリがキッチンカーのカウンターにコーヒーカップを置いた。

　テイクアウトでよく見かけるプラスチックのそれは、赤地に小さな三角形が散りばめられている。どんな時でもヌーヴォカフェのロゴがお客さんに見えるように置くあたり、プロだなあ、とは思った。

「それから、注文はクロワッサンでしょう。グリーズ、さんを案内がてら、こちらを運んでください」
「……はいはい」

　グリーズは肩を竦め、コーヒーとクロワッサンをトレンチに置いた。

「さん」
「はっ、はい！」

　名前を呼ばれただけで頬を赤らめるへ、グリは諭すような口調で語りかける。

「きみの気持ちは理解しているつもりです」
「……じゃあ！」
「けれど、応えることはできません。きみは学生なんですから、もっとこれから先、素敵な出会いがありますよ」

　やんわりと、しかし突き放すような言い方。
　これは拒絶だ、とはすぐに理解した。

「ごめんなさい。グリさんを、……いえ、ヌーヴォカフェのお2人を、困らせるつもりはなくて……」

　でも、好きなんです、とは小さく呟いた。

（コーヒーを出してくれたあの日から、ずっと）

　けれど、二度目のお断りの返事だ。

（好きだと伝えるのも、潮時なのかもしれないな）

「ごめんなさい」ともう一度謝って、は席に着いた。

「チルチルっ」

　ふと、自分のチルットの鳴き声が聞こえてきた。辺りを見回せば、キッチンカーの横でリザードンとお喋りしているチルットがいる。

（楽しそう。そっちは上手くいっていいな）

　なんだか見ていられなくなって、は手元へ視線を戻し、コーヒーを啜った。

　口に広がる苦味と酸味。軽やかな飲み心地ではあったが……。

（今日はちょっとだけ苦いな……）