嫌いになりたい①

　アラームの音で目が覚めた。

「寝ちゃってた……」

　朝の8時。休みの日は、いつもこのくらいに起きてる。

　ダンデの帰りを待つつもりだったのに。眠気には勝てなかったようだ。……結構図太いな、私。昨日あんなことがあったのに。

「そうだ、ダンデ」

　ダンデ、がっかりしてないかな。帰ってきたら私が先に寝てて肩透かしを食らったに違いない。だってダンデ、私の頬にキスしたくらいだし。こう、色々私と話すことを期待してたんじゃないな、と思う。

「……手紙のこと話さなきゃ」

　帰る手段が分かったって教えなければ。ジラーチの短冊で帰れるかもしれないって。

　おばあちゃんの手紙と短冊は、寝室の箪笥に仕舞ってある。念のため確認したら、しっかりあった。夢じゃなかった。

　正直、これは話したくない。ダンデに帰ってほしくない。また私は、独りになる。家族のいない寂しさに押し潰されてしまいそうになる。

　ずっと傍にいてほしい。

　でも、今はともかくダンデに挨拶。あと、先に寝ちゃってごめんって謝ろう。

　私は意を決して寝室のドアを開けた。

「おはようダンデ！　先に寝ちゃってごめ、」
「おはよう！！　！！」
「まぶしっ！？」

　ま、眩しい！　眩しい！！

　目が焼けるどころの騒ぎではない。なんだあのキラキラした生命体は！？　太陽の擬人化か？　いや太陽神か？

　ジムリーダーやチャンピオンの夏のカレンダーが作られるとしたら、ダンデは8月に採用されるだろう。そのくらいのキラキラ笑顔と爽やかさ。

　おまけに「キミが愛しい」と瞳が訴えてくる。ダンデファンの皆様、ご覧下さい。あれが恋するガラルのチャンピオンです！　熱量がすごい！

「いいんだ。オレも結構長いことリザードンに乗っていたから。帰ってきたのは深夜2時くらいだ。先に寝ていて当然なんだぜ」
「そーだったんだ」

　ダンデはいつものエプロンとポニテスタイルだった。いつの間にか私に近付いてきていて、そっと私の手を取った。

「ん、ダンデ？」
「おはよう」

　何でもう一回挨拶？

「？　お、おはようダンデ」

　すると、ダンデが私の手の甲に口づけた！

「！？」

　紳士の挨拶か何か？　ドラマでしか見たことない！

「、照れてるんだな」
「うぅあ……」
「昨日は夢じゃなかったんだな。……よかった」

　そう、夢じゃない。
　私たちは両想いだ。

「うん。夢じゃないんだよね……」

　ダンデのことは大好きだ。
　家族になってほしい。
　だけど、それは難しい話だ。

「朝食、食べるだろ。準備できてるぜ」
「食べる！　あと、朝食のあと話したいことがあるんだけど」
「ああ。オレも！」

　――恐らく私は、ダンデのその幸せそうな顔を曇らせることになる。

　そう思うと憂鬱だ。


＊＊＊


「改めて言うが、オレはキミが好きだ｣

　ご飯食べ終わってひと息ついたらこれだ。

　今日はリザードンがボールから出ていて、じっと私たちの様子を見守っている。多分、ダンデが昨日のように暴走しないか目を光らせているのだろう。だって、ダンデを見る目が厳しいから。本当に賢くていい子だよね、この子。

「その……、めんどくさいこと訊いても？｣
「めんどくさいこと？」
「うん。私のどの辺りを好きになったのかなと」
「理由が知りたいのか」

　私はうなずいた。

「理由か。挙げればキリがないぜ？」
「そんなにあるの？」

　それから、ダンデが1個1個「の好きなところ」を話してくれたが、それは私の羞恥心を煽るだけだった。

　おかしいな。私はそんな、大層な女ではないのだが。

「あとは、これだな。嬉しかったんだ。『チャンピオンのダンデ』じゃなくて『ただのダンデ』を知りたいと言ってくれたことが」

　幼い頃からチャンピオンとしてその座に居続けたダンデは、いつの間にか、チャンピオンとしての振る舞いが当たり前になっていた。

「前にも言っただろう、『ただのダンデ』がどんなだったかを忘れていたと。キミがきっかけなんだ。キミが隣にいてくれたら、オレはきっと、もうオレを見失わない。そう思うんだ！」

　つまり、とダンデは言葉を続ける。

「……キミはオレの居場所なんだ」　

　居場所。

「オレがオレでいられる。ありのままでいられる場所だ」

　ああ、

「オレの恋人になってくれないか」

　でも、それは――

「無理だよ、ダンデ」

　私もダンデの恋人になりたい。

「ダンデのことは大好き。でもね、世界が違うんだよ」

　ダンデの家族になりたい。

「私たちは結ばれない」

　傍にいてほしい。

「ダンデの恋人には、なれない」

　世界で一番残酷な言葉を、私はダンデに突きつけるしかなかった。





「……」

　嫌な沈黙だった。

　ダンデは目を伏せて動かない。

　ダンデの後ろにいるリザードンさえ身動ぎしない。尻尾の炎が、ゆらゆら小さく揺れるだけ。

　いたたまれなくなって、私はダンデから目を逸らした。

「――イヤだぜ！」

　えっ、と私はダンデを見つめる。

「イヤだぜ！　オレは、キミを諦めない！！」

　ぐっとダンデが拳を握る。

「世界が違う？　それがどうした！｣

　カッと目を見開いて、ダンデは立ち上がる。

「それは、キミを諦める理由にはならない！　見つけよう。帰る方法も、キミと一緒にいられる方法も！｣

　そして、私の手を、その大きな手で包み込んだ。

「だから、オレの隣に居てくれ」

　ああ、どうしよう。
　帰る方法はもう見つかってるのに。

　ダンデに必要とされているのが嬉しくて、離れたくなくて、――言い出せない。

　どうしよう。どうしよう。どうしよう。どうしよう！

「ダ、ダンデ……、あの」

　包まれた手とダンデを交互に見やる。

　ダンデと一緒にいたい。
　でも、ダンデは帰らないといけない。

「つまりその、一旦帰ってまたこっちに戻ってくる方法を考えてるとか、そういう……？」
「ああ！｣

　ちょっと待って。

「もしくは、がこっちに来ればいいじゃないか」
「――」

　私が、あっちの世界に？

「。こっちの世界で言う、鳩が豆鉄砲食らった顔してるぜ」
「仕方ないじゃん！　そんな簡単にサラッと大変なこと言っちゃうんだもの！｣

　そりゃ、あっちの世界に行けたら……いいけど……。
　私だって生活があるわけで。いきなりあっちの世界に飛び込むのはちょっと……いや、かなり怖い。

「無理でしょ。帰る方法も見つかってないのに」

　嘘をついてしまった。胸が痛む。

　帰る方法がなければダンデはずっと私と一緒だ。そう考えてしまって……短冊のことを言い出せない。

「無理じゃない。最初から決めつけたら何もできない。諦めるのは、全てを探し尽くしてから。それからだ！」
「……うん」

　どうしよう。言わなきゃ。帰る方法があるって。

　なのに、言い出せない。

「とにかく、帰る方法を見つけようぜ！　それが、世界を渡る方法に繋がるはずだ！｣

　ごめん、ダンデ。
　ごめん、あっちの世界の人たち。

　もう少しだけ、ダンデの傍にいさせてください。


＊＊＊


「……あ。それはそれとして、ダンデの恋人にはなれないからね」
「えっ」

　今度はダンデが「鳩が豆鉄砲を食らった顔」をする番だった。

「どうしてだ、！？」
「万が一方法が見つからなかったら……、別れるってことでしょ。イヤだよ私。そんなの耐えられそうにない！」

　短期間で2回も別れを経験したくない。

「それに、私は家族が欲しいの！　重いかもしれないけど、結婚を前提にお付き合いがしたいの！」

　つまり、

「夫になる覚悟がなきゃダメです！」
「なるほど……？」
「うん。だから、恋人云々は保留で……」

　ダンデはがっくり肩を降ろしていたが、

「そうだよな、は前からそう言っていたな」

　と呟いて、

「世界が違う問題が解決すれば、キミは首を縦に振ってくれるんだな？」
「そういうことになる、ね？」
「――分かった。キミと家族になりたいから、オレは頑張る！　だから、あとは世界を超える問題だけだぜ！」

　私は卒倒しそうになった。

　ダンデ、そこまでしてくれるの？

　私と家族になってくれるの……？
　3ヶ月かそこらの出会いの私のために……？

　どうしよう！　やっぱり離れたくない！

　ますます短冊のことを言い出せなくなってしまった。