百物語をしよう！③
百物語は順調に進行していった。鯰尾藤四郎、薬研藤四郎、大和守安定が語り終えた（鯰尾は噛みまくり、薬研は演技力で怖さを演出し、安定は語る時の顔が尋常でないほど恐ろしかった）。
蝋燭の灯りが少なくなり、始めた頃に比べて部屋は暗くなる。
「主、大丈夫？」
「はい。今のところは」
清光の問いに、は静かに頷いた。
「主って、怖いの平気なんだ」
「平気ですね。それに、幽霊を見たことはないので怖いと思ったことはないです。幽霊には脳の錯覚、集団心理──」
「その話、長い？」
「長いですね」
「じゃあ、短く」
「2205年になっても、幽霊の正体がこれだという、納得のいく説明がなされていません。審神者の力も付喪神も科学的説明がないので……、私は幽霊はいるのかなと思うことにしています」
「長いよ」
「すみません」
幽霊はいるけれど、怖いとは思わない。の結論は、つまりこうであった。科学的説明が出来れば、また変わってくるのだが。
「付喪神と一緒に生活していますからね」
「あー、慣れたってこと？」
「それに。悪い物は全部、清光さんたちが斬ってくれるではないですか」
「あっ、主ー！」
感極まった清光が更にぎゅぎゅうととの距離を縮めた。
「盛り上がっているところ悪いね。次の話が始まるよ」
そこへ歌仙が冷ややかに言葉を投げかける。は「失礼しました」と居ずまいを正し、清光を腕から優しく引き離す。
「手、繋ぎましょうか」
「……えー、でも俺……」
言いかけて、清光が口を噤む。の方から殺気を感じたためだ。いや、正確にはではなく、の左隣から――
「うっ、うん！ 大丈夫！ 繋がなくても」
「えっ！ いいんですか？」
「おっ、俺……安定と繋ぐからー」
「な、何。嫌だよ……」
は首を傾げつつ、独り言を呟く。
「急にどうしたんでしょう」
つっ、と歌仙を見やるが、彼は明後日の方向を向いていた。世の中、知らなくていいことはたくさんある。
「えーと、次は誰でしょうか」
の問い掛けに答えたのは、
「僕だよ」
歌仙の隣に座る小夜左文字であった。
「まあ、小夜君のお話ですか。一言一句漏らさず拝聴しますね」
「ありがとう」
「どうしてこうも主は短刀に甘いのか……」
歌仙が遠い目をしてぼやく。
「それで、どんなお話をしてくれるのですか」
「……僕が斬ってきた人間と……持ち主たちの……血にまみれた復讐の話をしようと思う」
この時、以外の刀剣たちは思った。
（やっぱりその話するんだ）
「これ怪談か？」
「怪談じゃないと思う」
「小夜君、頑張って下さいね」
「大将、これは怪談じゃ」
「怪談です」
「いやでも怪」
「怪談です。小夜君、どうぞお話して下さい」
「大将……」
「主……」
「どうしてこうも主は短刀に甘いのか……」
薬研の進言をは一蹴してしまった。主が白と言えば烏も白になるのだ、刀剣男士はに従うのみである。
「じゃあ、始めるよ」
かくして、小夜左文字による血にまみれた復讐と怨念の怪談（仮）はたっぷりと語られたのである。
その内容たるや、B級映画も真っ青である。鯰尾がに話した動物解体の話が可愛く思えるほどだ。首、目玉、足、鼻、手――想像すれば肌が粟立つ。
「――これで、お仕舞いだよ」
語り終えた小夜は、些か満足そうな表情で蝋燭の火を吹き消した。しばらく、部屋は静寂に包まれた。
「はあ……、結構やるじゃん。生々しい感じがさあ、場景が浮かぶっていうか……まあ、怪談じゃないけれど」
「血沸き肉踊るってこういうことだよね。怪談じゃないけれど」
清光が溜め息を混じりに感想を漏らし、安定が目を輝かせる。それを皮切りに、他の刀剣たちも口々に感想を呟いた。
「主様、どうでしたか？」
「とても……良かったと思います」
この時、にはとある異変が訪れていた。
（どうしましょう。すごく……くらくらします）
気分が悪かった。鳥肌が立っていたし、頭がぐるぐる、瞼も重い。
（私、もしかして。ホラーは平気だけど、グロテスクなものはダメだったのかもしれないです）
年齢指定が入りそうなグロテスクな映画も観たことがないし、親からも止められていた。そういえば、ドラマの手術シーンも、なんとなく遠目で観ていたことがあった。
（さ、小夜君のお話が上手で想像力が掻き立てられたせいですか……。鯰尾君のは大雑把な解説だったからか、気分が悪くなるなんてことはなかったのに……）
は気付かれないよう、二の腕をそっと擦る。
（まだ退出はしたくありません。盛り上がってきたところに水を差すような真似なんか……）
唇を噛みしめ、は姿勢を正す。せっかく仕事を放り投げてこちらを優先させたのだ、楽しまなくてはと思う。
「さて、次はどなたですか？」
無理矢理明るい声を出し、進行を促す。誰もの空元気には気付かない。
「……」
しかし、歌仙兼定だけが。
何も言わず、をじっと見つめていた。
＊＊＊
「それじゃあ、次は俺かな」
続いて、鶴丸国永が語る番となる。
（そろそろ主を驚かせないとね）
（そうだな、ちっとも怖がってないようだが）
（驚かせるのは僕の役目だね。彼の話が終わった直後にしようか）
石切丸、薬研、青江がひそひそ打ち合わせを始める。
（青江、結局お前さんがどう驚かせるのか俺っちは聞いていないんたが）
（ああ、大丈夫。任せておいて。隣が歌仙君でやりにくいけれどね）
（……今更だけれど、果たして上手くいくのかな）
石切丸は不安そうに呟いたのだった。
一方、
「言っとくけど、背後から驚かすとか、なしね？」
「それ、僕からもお願いしたいな」
清光と安定が鶴丸へ釘を刺していた。彼は豪快に笑い、
「それも考えたが、やはりここは俺の話術で君たちを驚かせてやろうと思ってね」
その場にいた以外の刀剣はこう思った。
（ああ、一度は背後から驚かすの考えたんだ）
「ははは、泣いて驚け」
そんなことは露知らず、鶴丸はにやりと笑い、語り始めた。
＊＊＊
とある武士の男が、古くから付き合いのある友人の家を訪れた。2人とも部類の酒好きで、夜が更けるまで酌み交わした。
酒の肴にと、巷では女の幽霊が夜な夜な徘徊しているだの、柳の下に幼子を抱えた親子の幽霊がいただの、そんな話をして酔い潰れてしまった。
男は厠へ行きたくなって目を覚まし、部屋を出た。用が済んだ後、何とはなしに歩いていたら、どこかの部屋から声がする。
――……り、ない。
男は好奇心には勝てなかった。それは女の声のようで、すすり泣いているようにも聞こえた。男は意を決して、足音を立てずに忍び足で廊下を歩いた。
――とつ、……っつ、
近付いていくと、はっきり声が聞き取れるようになってきた。数を数えているのか。そう思ったのさ。やはり、泣いている。何があったのかますます気になった。
――ひと、……よっつ、……いつーつ、むっつ……、
障子の向こうに人影が見えた。行灯を点けてはいるが、部屋は薄暗い。涙声で、その部屋の人物は数を数えるのさ。時々、カチャカチャと音を立たせてね。
――ひとーつ、ふたーつ、みっつ、よっつ、いつーつ、
＊＊＊
その瞬間、障子の向こう――鶴丸の背面に人影が現れた。髪の長い人影である。
「鶴丸さん、」
はそれにいち早く気付いた。
「ん、何だい主？ 怖くなったか」
「後ろ、」
「俺を驚かせようったってそうは、おお！？」
振り返った鶴丸が驚きの声をあげる。
――ひとーつ、ふたーつ。
ギシギシと。障子の向こうの人影は、何かを数えている。ちょうど、鶴丸の話とリンクするかのように。
「鶴丸の演出？」
「いや、俺はこんな仕込みしてないな」
清光の問いへ暢気に鶴丸が答える。
では一体誰なのか……？
（青江君の演出？ 語り終えてからって言ったのに）
（いやいや、違うねえ）
青江も自分ではないと首を小さく振る。刀剣たちの間に微かな緊張が走った。障子の向こうの人影の正体は何なのか。まさか、幽霊ではあるまい。
ならば、敵なのか？
彼らは臨戦態勢へと入る。障子に近い鶴丸がしゃがみこんで、音も立てずに忍び寄った。そのまま障子へ手をかける。は唾を飲み込んだ。具合の悪さは最高潮に達していた。目眩がするのだ。
（一体、何が）
と、障子に何かが飛び散った。
「うわっ」
誰かが呻いた。自分の声か、誰の声か？ には分からない。
（血……？）
血の気がさあっと引いたのを感じた。我慢するも、とうに限界だったようだ。目の前がぐるぐると回って気分が悪い。目を開けていられない。寒い。冷や汗が滲み出る。
座っていられない。
（誰か、）
誰か、と。
無意識に手を伸ばした先には。
「主、」
水晶の瞳を持つ彼がいたので、
「あ、……兼定さん」
視界が暗転する寸前、彼の名を呼び着物の裾を掴んだ。
＊＊＊
「俺が驚かされようとはな、誰だっ！ ……って君は……」
叩きつけるように障子を開け放った鶴丸が見たのは、
「なっ、なん……何なんだ」
白い布を頭から被った刀剣男士であった。
「もしかして……、山姥切国広？」
「……初めて見た」
「引きこもり、出てきたの？」
が呼び出して以来、部屋に引きこもっていると伝えられている。山姥切に初めて出会う刀剣は多かった。
「どうして、こんな夜中に出歩いているの？」
安定が訊ねると、
「別に、何だっていいだろ……」
山姥切は不貞腐れたようにそっぽを向いた。
「良くないだろ。お前、紛らわしいんだよ。怪談やってる時にさあ」
「そうだね。後で事情を聞こうじゃないか。でも、今はそれどころではないかな」
清光の意見を肯定したのは歌仙であった。そちらを見れば、瞼を閉じてぐったりしている主がいるではないか。山姥切以外の刀剣は大いに慌てた。
「あっ、主！？」
「主様！」
「やっぱり怖いのダメだったじゃんか！」
「いや、……寝てるだけさ。主、多分3日は徹夜しているんだ」
そう言いながら、歌仙はを横抱きにして立ち上がる。
「近々提出する書類が間に合わない、鍛刀する資材が足りないなど言っていたからね。その最中にこちらへ来るんだ、疲れてしまったのだと思う」
皆、初耳だった。は疲れた素振りを一切見せなかったからだ。その中で、青江は思い出す。が一度誘いを断ろうとしたのは、書類仕事がまだ残っていたせいなのだと。
「あー、やっちゃったなあ 」
青江は小声で呟くと、
「じゃあ、歌仙君。主の介抱をお願い出来るかな。僕は山姥切君の話を聞いておくからさ」
「もちろん、そのつもりだよ」
呆気に取られた山姥切を一瞥し、歌仙はを抱えて部屋を出ていった。
「……ま、後でこっそり覗きにいくんたけどね」
「これは、上手くいったってことでいいのか？」
「薬研君、良いんじゃないかな。驚かせ役はいらなかったみたいだ」
薬研はそうだなあ、と頭を掻いた。これで2人の仲の良さが縮まればよいのだが。
しかし、
「歌仙の奴、少し怒ってなかったか？」
「あー、そうかもねえ」
「案外、俺らが世話焼かなくても良かったのかもしれねえな」
それを聞き、発案者の石切丸は苦笑する。
「う、うん。終わりよければ全てよし、というから。僕らのこの計画は成功っていうことで」
「何の話だ？」
「それより、俺は帰ってもいいか……」
「主は大丈夫かな」
残された刀剣たちを置いて夜は更けていく。
思わぬ方向に転がった百物語は、これにてお開きとなった。